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보천교의 1920년대 중앙본부 원경(정읍시 입암면 대흥리)

일제강점기 전북 정읍을 중심으로 한 민족종교 보천교(普天敎)의 항일운동을 새롭게 조명하는 전국 규모의 학술대회가 전주에서 열린다.

전북도와 정읍시가 주관하고 (사)정읍역사문화연구소(이사장 김재영)가 주최하는 이번 학술대회는 ‘동학농민혁명 이후 전북 근대민족운동 – 일제강점기 보천교의 민족운동’이라는 주제로26일 오전 10시부터 오후 5시까지 전북도의회 의원총회의실에서 열린다.

이번 학술대회는 동학농민혁명 이후 전북지역에서 다양하게 전개되는 근대 민족운동에 대한 역사적 고증을 통해 지역 정체성 규명 차원에서 처음 개최되는 학술대회로 그 의미가 크다고 할 수 있다.

학술대회는 김방룡 충남대 교수의 '강증산과 차월곡의 개벽사상', 김철수 중원대 교수의 '일제 식민권력의 기록으로 본 보천교의 민족주의적 성격', 남창희 인하대 교수의 '보천교의 독립국가 정체성이 대한민국정부 수립에 미친 영향에 대한 연구테마 시론' 등이 발표된다.

차경석(1880~1936) 보천교 교주

전북지역 대표로는 정읍역사문화연구소 이사장인 김재영 박사의 '동학 이후 증산계열의 민족운동'과 국내 보천교 연구의 권위자인 역사학자 안후상씨의 '일제강점기 보천교의 독립운동 –온라인 국가기록원의 ‘독립운동 관련 판결문’을 중심으로' 등이 발표된다.

김재영 박사는 일제강점기의 보천교와 증산계열의 민족종교운동의 뿌리는 동학운동에 대해, 안후상씨는 보천교의 ‘후천선경(後天仙境) 신정부(新政府) 건설운동’ 능동적 참여에 대해, 김철수 교수는 보천교 독립운동 직·간접적 참여 등 보천교와 민족운동에 대해 발표한다.

이번 학술대회는 2015년 경주 한국정치학 세계대회의 ‘보천교의 독립운동’ 발표와 서울 대한민국역사박물관에서 열린 한국국제정치학회 특별 학술회의에 이은 보천교 관련 중량급 세미나로 관심을 끌고 있다.

특히 일제강점기에 정읍시 입암면 대흥리에 본부를 두었던 보천교(普天敎)의 성격을 민족운동적 차원에서 재조명하고 동학(東學)을 계승한 항일 독립운동 차원에서 접근하고 있어 새로운 관점에서 재평가가 이루어질 전망이다.

학계에서는 최근 국내외에서 전북에서 태동한 동학혁명과 보천교를 연구테마로 한 전문학술회의가 연속되는 것에 주목하고 있다. 동학을 계승한 보천교의 민족정신과 항일운동 등 우리나라 근대사를 재평가하한다는데 큰 의미를 두고 있기 때문이다.

이번에 개최되는 보천교에 대한 재조명은 그동안 친일적인 종교, 사이비종교로서의 보천교에 대한 평가를 일제강점기 항일민족운동 차원에서 접근하고 있어 주목된다.

전북지역은 1894년 동학농민혁명 이후 다양한 근대 개벽(開闢)사상, 민족운동 및 민중종교가 발흥하였는데, 그 대표적인 내용으로 김제 원평의 증산교, 정읍 입암의 보천교, 익산의 원불교 등을 들 수 있다.

뉴시스 신동립 편집부국장은 '차경석 보천교, 과연 사이비였나'라는 글(2015.8.29.)에서 차경석은 엄청난 교세에 힘입어 비밀리에 독립운동 자금을 공급했고, 정부 수립 이전 이승만 정부 수립을 주장한 '정읍 발언'과 김구가 '정읍에 빚을 많이 졌다'고 말할 정도였다.

또 남창희(51·인하대 정치외교학) 교수의 말을 인용해 전라북도가 항일운동의 핵심적 자금원이었으며 핵심 간부 중에 변절자가 한 명도 없었다고 설명했다.

보천교의 현존 건물(옛 포정소, 정읍시 입암면 대흥리 소재)

다음은 신동립의 글이다.

1946년 6월3일 대통령 이승만이 전북 정읍을 방문, 단독정부 수립을 주장한 것이 ‘정읍 발언’이다. 중차대한 사안을 서울이 아닌 정읍에서 언급한 까닭은 무엇일까. 이승만의 정치적 라이벌인 김구도 “정읍에 빚을 많이 졌다”고 했다.

당시 정읍에는 보천교(普天敎)라는 종교가 있었다. 동학운동 접주 차치구의 아들인 월곡(月谷) 차경석(1880~1936)이 창종, 600만 신도를 거느리며 위세를 떨쳤다고 한다. 보천교는 일제강점기에도 광화문을 그대로 본떠 본거지인 정읍 대흥리를 도시 계획했다. 자급자족을 위해 상공업에 힘쓰는 등 나라 잃은 민족은 스스로 일어서야 한다는 방향을 제시했다.

엄청난 교세를 통해 모은 금전으로 차경석은 비밀리에 독립운동을 지원했다. 변영로, 송진우, 허정, 안재홍, 백관수 등 숱한 지식인들이 차경석과 직간접 인연을 맺었다. 조만식은 1920년 차경석의 배려로 대흥리 본소에 1년여 머물렀다. 장덕수는 러시아 모스크바 원동약소민족회의 참가비용을 보천교에서 받아갔다.

보천교는 비폭력주의를 내세웠다. 친일집단 취급을 받은 이유다. 차경석은 그러나 독립운동의 든든한 자금줄이었다. 문제는 증거사료다. 극도의 보안 속에 돈을 전달한 탓에 기록 대신 증언만 전해질 따름이다.

보천교에 대한 기존의 평가도 긍정적이지 못하다. “신도들 간에는 그가 천자(天子)로 등극하게 될 것이라는 소문이 퍼져나갔고 그를 차 천자로 부르게 됐다. 1922년에는 서울 창신동에 보천교라는 간판을 걸게 되면서 보천교로 세상에 널리 알려지게 됐다. 그해 정읍 본부에 대규모 교당을 신축했는데 백두산에서 목재를 운반해 사용할만큼 교세가 확장됐다. 교세가 커지자 일제는 회유정책으로 전환했고, 교단의 명맥을 유지하기 위해 친일적 성향이 됐다. 조선총독부와 일본총리대신에게 사절단을 보내는 한편, 시국대동단(時局大同團)이라는 단체를 만들어 전국을 순회하면서 대동아 단결을 강조하는 친일행각을 했다. 많은 교단간부들은 차경석의 이와 같은 행동에 크게 반발해 보천교를 탈퇴, 따로 교파를 만들어 독립하면서 교세가 기울기 시작했다”는 한국민족문화대백과사전의 설명이 보기다.

전혀 다른 견해도 나오고 있다. 보천교와 독립군의 연결고리를 탐지한 총독부가 보천교와 민중을 이간, 탄압하다가 차경석을 독살하고 보천교를 와해시켰다는 새로운 연구결과다. 차경석은 단순종교 이상인 보천교로 민족해방운동을 돕고, 독립운동의 보이지 않는 구심점이 되려 했다는 것이다. 민족 정체성을 고취하고 종교운동 측면에서 민중운동의 길을 찾았지만, 일제의 와해공작으로 뜻을 펴지 못했다고 본다.

최근 남창희(51·인하대 정치외교학) 교수는 항일운동의 핵심적 자금원은 전라북도이며, 그 중심에는 보천교가 있다고 지적했다. 독립지사 김홍규는 보천교 재정 간부였으며, 1930년대 이후 신사참배 압력에 굴복한 기성종교 지도자들과 달리 보천교 간부 중에는 변절자가 한 명도 없다고 밝혔다. 거대한 보천교 본부가 하루아침에 완전히 파괴됐다는 사실은 곧 일제와 보천교의 관계를 대변한다고 짚기도 했다.

무너진 보천교의 본당인 십일전(十一殿)은 조계사 대웅전의 기둥, 내장사의 전각 등으로 재활용됐다. 십일전 청기와는 총독부 지붕으로 올라갔다. 청와대라는 이름의 기원이 된 기왓장들이다. 보천교와 함께 몰락한 교주 차경석의 묘는 돌보는 사람이 없다. 잡초만 무성할 뿐이다.

차경석의 맥이 전쟁영웅인 경무관 차일혁(1920~1958)으로 이어졌다는 점도 특기해야 한다.

보천교 중심지 십일전 옛사진, 이 건물이 현 서울 조계사 대웅전 건물이다.

1929년에 완공한 보천교 십일전(十一殿). 일제는 황와(黃瓦)를 이었다는 이유로 지붕을 헐게 했다. 1936년에 해체된 십일전은 현 서울 조계사 대웅전이 되었다

정인서 기자 chkorea95@hanmail.net

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